A Cozinha do Imperador

Quem passa pelo número 11, da hutong (vila imperial) Yang Fang, em Pequim, não imagina que ali, na casinha discreta, de aparência modesta, funciona um restaurante conhecido por Restaurante dos Li. Mas não é um restaurante qualquer. Fundado por Li Zijia, ex-ministro de Assuntos Domésticos do Imperador Chinês, foi responsável por cuidar da alimentação de dois imperadores e uma imperatriz chinesa. No ano de 1911, com a queda da dinastia Qing e a proclamação da república, Li Zijia retirou as receitas do palácio. Em 1923, um incêndio na Cidade Proibida obrigou-o a se mudar para onde é atualmente o restaurante da família. Com idade já avançada, os negócios passaram para seu filho, Li Shanlin, hoje com 93 anos e aposentado. A tradição passou para suas três bisnetas e um bisneto. Uma delas, Li Aiyin, é quem controla atualmente do restaurante com a ajuda do seu marido, Wang Shangyi. Quem entrar no restaurante poderá observar na parede um papel emoldurado dizendo “Li Jia Cai” – “A Cozinha da Família Li” – escrito por Pu Jie, irmão de Pu Yi, o último imperador chinês que subiu ao trono com apenas dois anos de idade. Os menu degustação, com inúmeros pratos, custam entre US$37 e US$282. Os grandes segredos, retirados pelo bisavô do palácio imperial, estão nos molhos que são preparados por Li e Wang, e depois entregue aos seus ajudantes de cozinha. Entre os pratos estão o pato assado, lagosta, cervo picante e o tradicional peixe mandarim. Os irmãos de Li Aiyin também possuem restaurantes, mas mais sofisticados na China, Japão e Austrália, que também levam os secredos da cozinha imperial roubada pelo bisavô. Uma de suas irmãs, Lili, ganhou um concurso na televisão que tornou famoso as tradições secretas da família.